Rata topo desnuda: la "vieja'l visillo" del subsuelo

Lo sé, la pobre es un horror. Quizá debería haber incluído esta entrada entre las de Halloween por el susto que da el bicho, pero caramba, ninguno escogemos el físico al nacer. En este caso sí que se puede aplicar aquel verso de la canción "Soy rebelde": "el mundo me ha hecho así".

No es la primera vez que este mamífero, el único de sangre fría, aparece por aquí. Pero como me he enterado de nuevas peculiaridades de la especie, no puedo dejar de comentarlas. Lo último que pensaba de este roedorcillo es que me iba a encontrar auténticas "viejas'l visillo" en las comunidades que crea. Les pongo en antecedentes y luego les cuento.

¡No me vas a grabar más!

La rata topo desnuda es prácticamente ciega, claro que, viviendo bajo tierra, de poco le sirven los ojos. Su media de vida son treinta años y contando con que se alimentan de raíces y tubérculos, allá donde caen se consideran auténticas plagas. ¿Dónde ocurre esto? Pues en Etiopía, Kenia y Somalia.

Si ya estos datos generales de la especie son bastante raros, la parte de organización es lo más: Las comunidades crean una especie de ciudad subterránea llena de túneles y "cuevas" a modo de dormitorios, exactamente igual que las hormigas. En cada comunidad, al estilo de las abejas o de las propias hormigas, hay una "rata reina" que se dedica exclusivamente a la reproducción y la rodean una serie de individuos dedicados exclusivamente al cuidado de las crías. El resto del grupo, machos y hembras, se encarga de cavar los túneles de sus madrigueras, buscan comida y defienden a la colonia de los ataques de serpientes, zorros y búhos.

A ver si me sacáis en un peli de terror
que no me tenéis ni que maquillar

Curiosa es también la forma que tienen de mantener siempre constante la temperatura de sus nidos. Al bajar la temperatura del interior de la tierra por la noche, las ratas se apiñan durmiendo en el dormitorio de la reina para crear una fuente de calor común que se expanda por las cavidades y mantenga la temperatura constante.

Y aquí viene la parte que me ha dejado ojiplática: si una pareja osa ronear a espaldas de la reina y, como consecuencia de ello, la hembra queda preñada, el resto de hembras cuidadoras de la reina y su camada arremete contra la muchacha encinta. Cuales "viejas'l visillo" del pueblo más siniestro y retrógrado, cotillean y pregonan el romance ilegal de la pareja y se dedican a atacar (mordiendo) a la hembra preñada, hasta que consiguen expulsar de su madriguera a la pareja. Eso sí, a él no le atacan las muy cobardes, solo le "invitan a marcharse". Vale, esto también es por una razón biológica: la hembra encinta despide un olor característico que "ayuda" a las estériles a detectar su pecado.

Total, lo dicho, que a Romeo y Julieta no les queda otra que largarse y buscar otra oquedad donde comenzar a excavar sus propios túneles para establecerse y cuidar a sus churumbeles. Habrán podido deducir que esta es la curiosa forma en la que la especie se expande. 

Aquí, con mis chiquillos

Y aquí no acaban las curiosidades de la criatura. Esta rata es objeto de estudio no solo por su curiosísima organización social nada propia de mamíferos, si no también por poseer una especie de eterna juventud, su resistencia al cáncer y que ser capaces de aguantar casi 20 minutos sin oxígeno en el cerebro.

La larguísima esperanza de vida, diez veces más que cualquier otro roedor, se debe a mantener un metabolismo muy bajo, que ralentiza el envejecimiento, pero queda mucho que investigar sobre ello. La tasa casi nula de cáncer en esta especie se atribuye a la acción de un gen que impide la reproducción descontrolada de las células. Y su capacidad para sobrevivir sin oxígeno (o con muy poco) durante largos periodos sin sufrir lesiones cerebrales, parece que se debe al cambio en el metabolismo del cerebro cuando se encuentra en esas condiciones, que deja de usar la glucosa como molécula para extraer la energía. Resolver esta incógnita sería fantástico para solucionar problemas como las embolias.

Investigaciones aparte, cada vez estoy más fascinada con lo que descubro con el animalillo este. ¡A ver qué es lo nuevo con lo que me sorprende! 

No hay que juzgar a los animales por su portada

Sí amigos. A mí también me ha pasado. Me he enamorado de unos bichitos por su angelical aspecto y he pasado de otros por parecerme repulsivos.

Pero al indagar en los usos y costumbres de ciertos animales, me he dado cuenta de los errores que cometemos a veces al juzgarlos solo porque nos parecen más o menos simpáticos o, peor aún, porque les atribuímos cualidades "humanas" que, lo siento, pero no las tienen.

En esta entrada me atrevo a desenmascarar a un par de especies que se han ganado el corazón del mundo por su dulce presencia, y a reivindicar a otras dos con fisionomía repulsiva, pero que también tienen su parte positiva (que en uno de los casos es mucha). 

Quokka: el animal más simpático del mundo (presuntamente)

A mí ya no me engañas

Qué popular se ha hecho este marsupial australiano. Con esa expresión entre sonriente y beatífica, se ha ganado un puesto de honor en los corazones del mundo entero. Hasta tal punto que se pueden encontrar miles de selfies de famosos y anónimos posando al lado de estos animalillos en todas las redes sociales. Nadal, Shawn Mendes o el mismísimo Thor tienen su foto correspondiente con un quokka. 

Esta especie está en peligro de extinción debido no solo a que son una de las comidas favoritas de zorros y dingos si no porque también, qué raro, los "humanos" les estamos provocando un stress innecesario metiéndonos en su hábitat para hacernos la fotito de turno. No señores, no, el quokka no sonríe porque tenga ese atributo humano, es sencillamente su expresión natural, pero eso no significa que les haga ninguna gracia que nos entrometamos en su entorno y les molestemos. 

Y hasta aquí mi defensa de este animalejo porque, como yo también caí embelesada ante su mirada, me puse a investigar sobre él y descubrí un espanto que me hizo cambiar por completo de opinión: cuando se siente amenazado o es perseguido por sus depredarores, la madre quokka no se corta un pelo en arrojar a sus crías al depredador y salir ella por patas. ¿Qué simpática, verdad? Hace años que leí "El gen egoísta" de Richard Dawkins, donde se describen las distintas estrategias de las especies para la supervivencia, pero esto... Es que no me extraña que esté en peligro de extincion si prefieren salvarse los adultos lanzando a las crías para que sirvan de almuerzo. 

Angelico, vaya madre que te ha tocado

En fin, quizá la culpa sea mía por atribuir de nuevo un atributo humano (la piedad por el débil y el sacrificio del adulto) a un animal que lo único que hace es aplicar una estrategia que parece que más o menos les ha funcionado hasta ahora.

Aardvark: ¿alguien tiene una mantita por favor?

¿Qué ha hecho el pobre para merecer esto?

Vamos con un ejemplo de los repudiados por feos. Porque esto es así: el cerdo hormiguero es un horror a nuestros ojos. Este mamífero africano es un ser solitario y nocturno que se alimenta de hormigas y termitas. En caso de que no las encuentren, pueden llegar a alimentarse de ratones u hongos.

La naturaleza se ha cebado tanto con él que, aunque tiene un oído fino, es cegarruto y daltónico y tropieza por la noche con los árboles u otros obstáculos cuando corre por los bosques del sur del Sáhara. 

Este dato ya me hizo verle con mejores ojos (valga el juego de palabras) y ya me terminó de ganar cuando me enteré de que sus madrigueras son un canto al minimalismo. Son de las más austeras de la naturaleza, con la única comodidad en uno de sus habitáculos de una cama de tierra suelta para la crianza de los pequeños de la casa. Y tan majos son, que cuando abandonas sus hogares, las dejan perfectas para que otras especies las aprovechen de lo bien hechas que están.

En resumen: feo pero generoso. Háganse fans del cerdo hormiguero.

Rata topo desnuda: ¿de verdad era necesaria? Pues sí.

Ella es rebelde porque el mundo
la ha hecho así

"Gracias" al gran programa La Vida Moderna (por favor síganlos en su canal de YouTube o a través de su podcast) descubrí al mayor engendro terrestre: la rata topo desnuda.

De verdad que no sé en qué estaba pensando la evolución cuando creó esto. Y menudo lío biológico que es este roedor, que se alimenta de raíces y tubérculos. Atención:

- Único mamífero de sangre fría

- Viven hasta 30 años (por ello se considera que donde cae, es una auténtica plaga)

- Socialmente se organizan como las abejas: hay una "rata reina" que se dedica exclusivamente a la reproducción y una casta dedicada al cuidado de las crías. Otra sección (tanto machos como hembras) se encarga de cavar los túneles de sus madrigueras, buscan comida y defienden  a la colmena de los ataques de serpientes, zorros y búhos.

- Casi ciegas.

¿Y qué es lo que me ha hecho fan de la rata topo desnuda? Pues lo mismo que ha fascinado y es objeto de estudio para mis compis biólogos: el secreto de la "eterna juventud" de la especie, la resistencia al cáncer y que son capaces de aguantar casi 20 minutos sin oxígeno en el cerebro.

Ya se ha comentado antes la larguísima esperanza de vida de la especie (diez veces más que cualquier otro roedor). Esto se debe a mantener un metabolismo muy bajo, que ralentiza el envejecimiento, pero queda mucho que investigar sobre ello.

También está siendo objeto de estudio el que estos animales no desarrollen cáncer, se cree que por la acción de un gen que impide la reproducción descontrolada de las células. 

Y por último, será interesante también saber cómo pueden aguantar tantísimo sin oxígeno y no sufrir lesiones cerebrales por ello. Parece que este hecho se debe al cambio en el metabolismo del cerebro cuando se encuentra en esas condiciones, que deja de usar la glucosa como molécula para extraer la energía. Nos vendrá bien saberlo para el tratamiento de embolias.

¿Ven como hay que darle un voto de confianza a a horrenda rata topo desnuda?

Pulpo Dumbo: un animal que parece un huevo frito no puede ser malo ¿O sí?

Me haré uno a ganchillo para que
me haga compañia

¡Pero qué monísimos, cuquis e ideales me parecieron los pulpos Dumbo cuando los vi por primera vez! Estos pequeños cefalópodos (miden como mucho 20 cms) se denominan asi por los dos apéndices que tienen a los lados de la cabeza, que les hace asemejarse al famoso elefante.

Viven en profundidades marinas extremas, fueron descubiertos en California, pero viven en todos los océanos, prefiriendo las aguas frías. No producen tinta, son capaces de cambiar de color para camuflarse, su esperanza de vida es de tres a cinco años y no pueden vivir en acuarios.

Son carnívoros, y es aquí donde se me cayó la venda y dejé de ver a los pulpos Dumbo como inocentes y dulces animalillos: aquí donde los ven, su "método" de alimentación es ponerse encima de su presa y devorarla entera. Las víctimas (gusanos marinos, moluscos y crustáceos) son tragados enteros y digeridos en el interior del pulpo.

¿Qué mal rollo verdad? Una vez más, el desagrado viene por nuestros prejuicios: nos imaginamos a ese pobre gusanito marino chiquito, al que le cae encima un pulpo Dumbo y ¡slurp! desaparece en sus tripas, víctima de atroces tormentos mientras es digerido.

Pero, damas y caballeros, así se las gasta la Madre Naturaleza. Por lo que les pido encarecidamente que no vuelvan a juzgar a la ligera a un animal por lo feo o bonito que les resulte. No lo escogieron ellos. Fue la evolución (aunque a veces a esta no haya quien la entienda).